La TB es una enfermedad ocasionada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis. La bacteria puede atacar cualquier parte del cuerpo, pero usualmente ataca los pulmones. La enfermedad de la tuberculosis fue alguna vez la causa principal de muertes en los EE. UU. En la década de 1940, los científicos descubrieron el primero de los múltiples medicamentos que se usan hoy en día para tratar la tuberculosis. Comenzó a desaparecer en EE. UU. La TB ha regresado a nivel mundial.  

TB is spread through the air from one person to another.  The bacteria are put into the air when a person with TB disease of the lungs or throat coughs or sneezes.  People nearby may breathe in these bacteria and become infected. 

People who are infected with latent TB do not feel sick, do not have any symptoms, and cannot spread TB.  But they may develop TB disease at some time in the future.  People with TB disease can be treated and cured if they seek medical help, although treatment may be long.  Even better, today people who have TB infection but are not yet sick can take medicine so that they will never develop TB disease.

La TB se propaga de una persona a otra a través del aire. Las bacterias pasan al aire cuando una persona infectada con la enfermedad de la TB en los pulmones o garganta tose o estornuda. 

Cuando una persona respira las bacterias que causan la TB, estas pueden asentarse en los pulmones y comenzar a crecer. Pueden moverse a través de la sangre a otras partes del cuerpo. 

TB in the lungs or throat can be infectious.  This means that the bacteria can be spread to other people through the air.  TB in other parts of the body, such as the kidney or spine, is usually not infectious.  

People with TB disease are most likely to spread it to people with whom they regularly spend time, stay within a closed space, or who have a weakened immune system. 

La mayoría de las personas pueden combatir las bacterias y volverlas inactivas. Permanecen vivas en el cuerpo y pueden activarse más adelante. Muchas personas infectadas con TB nunca desarrollan la enfermedad de la TB y es posible que suceda lo siguiente: 

• Que no tengan síntomas. 
• Que nunca se sientan enfermos. 
• Que no propaguen la TB a otras personas. 
• Que, usualmente, tengan una reacción positiva en la prueba cutánea. 
• Que desarrollen la enfermedad de la TB más adelante si no reciben un tratamiento preventiva. 

Las bacterias que causan la TB se activan si el sistema inmunitario no puede detener su crecimiento. Las bacterias activas se multiplican en el cuerpo y ocasionan la enfermedad. Algunas personas desarrollan la enfermedad de la TB tan pronto como se infectan. Otras personas pueden enfermarse más tarde, especialmente aquellas con alguna de estas afecciones:

• SIDA
• Antecedentes de abuso de sustancias
• Diabetes mellitus
• Silicosis
• Cáncer de cabeza o cuello
• Leucemia o enfermedad de Hodgkin
• Enfermedad renal grave
• Bajo peso corporal
• Ciertos tratamientos médicos (como tratamiento con corticosteroides o trasplante de órganos)

Los síntomas de la TB dependen de la parte del cuerpo en que crecen las bacterias de la TB. Estas bacterias crecen usualmente en los pulmones y pueden ocasionar los siguientes síntomas: 

• Tos fuerte que dura más de dos semanas. 
• Dolor en el pecho. 
• Tos con sangre o esputo (flema de lo más profundo de los pulmones). 

Otros síntomas incluyen los siguientes:  

• Debilidad o fatiga. 
• Pérdida de peso. 
• Pérdida de apetito. 
• Escalofríos. 
• Fiebre. 
• Sudoración nocturna. 

La prueba cutánea de TB es la única forma de saber si está infectado con TB. Realícese la prueba en un Departamento de Salud local o en el consultorio de su médico. Debe hacerse la prueba de la tuberculosis si:

• Las que pasan tiempo con una persona con TB infecciosa. 
• Las que están infectadas con VIH u otra afección de alto riesgo. 
• Las que son de un país en el que la enfermedad de la TB es muy común (la mayoría de los países de América Latina, el Caribe, África y Asia, excepto Japón). 
• Las que se inyectan drogas. 
• Las que viven en alguna parte de los EE. UU. donde la enfermedad de la TB es común (refugios para personas sin hogar, cárceles/prisiones, etc.). 

Se inyecta una pequeña cantidad de fluido de prueba (llamado tuberculina) justo debajo de la piel en la parte inferior del brazo. Revisarán su brazo luego de pasadas 24-72 horas. Es posible que le aparezca una pequeña protuberancia en el lugar donde se inyectó la tuberculina. El trabajador de la salud le dirá si su reacción a la prueba es positiva o negativa. Una reacción positiva puede significar que usted tiene una infección por tuberculosis.

Si tiene una reacción positiva a la prueba cutánea, su doctor o enfermero pueden realizar otras pruebas para determinar si tiene la enfermedad de la TB. Las pruebas usualmente incluyen una radiografía de pecho y un análisis de la flema que expectora cuando tose. Debido a que es posible encontrar bacterias de TB en otra parte además de sus pulmones, el doctor o enfermero pueden examinar su sangre, orina o realizar otras pruebas. Si usted tiene TB, deberá tomar medicamentos para curar la enfermedad. 

Si recientemente ha pasado tiempo con una persona que padece tuberculosis infecciosa, es posible que la reacción a su prueba cutánea aún no sea positiva. Es posible que necesite una segunda prueba cutánea entre 10 y 12 semanas después de la última vez que estuvo en contacto con la persona infecciosa. Esto se debe a que pueden transcurrir varias semanas tras la infección antes de que su sistema inmunitario sea capaz de reaccionar a la prueba cutánea de la tuberculosis. Si el resultado de la segunda prueba es negativo, es probable que no tenga una infección por tuberculosis.

Muchas personas que tienen una infección por TB nunca desarrollan la enfermedad de la TB. Sin embargo, algunas personas con infección por TB tienen más probabilidad de desarrollar la enfermedad que otras. Estas personas tienen un alto riesgo de contraer la enfermedad de la TB. Entre ellas se incluyen:

• Personas con infección de VIH
• Personas en contacto cercano con una persona que tiene tuberculosis infecciosa
• Personas que se infectaron con la bacteria de la tuberculosis en los últimos dos años
• Bebés y niños pequeños
• Personas que se inyectan drogas
• Personas enfermas de otras enfermedades que debilitan el sistema inmunológico
• Las personas mayores

Si usted está infectado con TB (reacción positiva a la prueba cutánea) y está en un grupo de alto riesgo, es posible que deba tomar medicamento para evitar desarrollar la enfermedad de la TB. A esto se lo llama tratamiento preventivo. Además, si es menor de 35 años y tiene una infección por tuberculosis, podría beneficiarse de la terapia preventiva, incluso si no pertenece a un grupo de alto riesgo.

Las personas que tienen una infección por tuberculosis, pero no reciben terapia preventiva, deben conocer los síntomas de la tuberculosis. Si más adelante presentan síntomas de la enfermedad, deben consultar a un médico de inmediato.

El medicamento que se utiliza habitualmente para la terapia preventiva se llama isoniacida (INH). El INH elimina las bacterias de la tuberculosis inactivas presentes en el organismo. Si toma su medicamento tal como se lo han recetado, la terapia preventiva evitará que desarrolle la enfermedad de la tuberculosis a partir de esta infección.

La mayoría de las personas deben tomar INH durante al menos 6 meses. Los niños y las personas con infección por VIH podrían necesitar tomar INH durante un periodo más prolongado.

En ocasiones, se administra terapia preventiva a las personas incluso si el resultado de su prueba cutánea no es positivo. Esto suele hacerse con bebés, niños y personas infectadas por el VIH que han pasado tiempo recientemente con alguien que padece tuberculosis infecciosa. La razón es que corren un riesgo muy elevado de desarrollar una forma grave de la enfermedad poco después de infectarse con la bacteria de la tuberculosis.

Es importante que tome todas las pastillas que se le han recetado para que su terapia preventiva sea eficaz. Si comienza a tomar INH, deberá acudir a su médico o enfermero de forma regular. Muy pocas personas presentan efectos secundarios graves a causa del INH. Sin embargo, si presenta alguno de los siguientes efectos secundarios, llame a su médico o enfermero de inmediato:

• Falta de apetito
• Náuseas
• Vómitos
• Piel u ojos amarillentos
• Fiebre durante más de tres días
• Dolor abdominal
• Sensación de hormigueo en los dedos de las manos y de los pies

Todos los medicamentos para tratar la TB son sin costo para los pacientes a través de la División de Erradicación de la TB del DSHS. 

La forma más importante de evitar la propagación de la tuberculosis es tomar todos sus medicamentos exactamente según las indicaciones de su médico o enfermero, ¡y asistir a todas sus citas en la clínica! Su médico o enfermero necesita evaluar su progreso. Es posible que necesite otra radiografía de tórax o un análisis de la flema que pueda expectorar al toser. Estas pruebas mostrarán si el medicamento está funcionando. También revelarán si usted aún puede transmitir las bacterias de la tuberculosis a otras personas. Asegúrese de informar al médico sobre cualquier síntoma o anomalía que perciba.

Si su estado de salud debido a la tuberculosis es lo suficientemente grave como para requerir hospitalización, es posible que lo ingresen en una habitación especial. Estas habitaciones cuentan con sistemas de ventilación que impiden la propagación de las bacterias de la tuberculosis. El personal que trabaja en estas habitaciones debe utilizar una mascarilla especial para protegerse de dichas bacterias. Usted debe permanecer dentro de la habitación para evitar transmitir las bacterias de la tuberculosis a otras personas. Si necesita algo que no se encuentre en su habitación, solicítelo a una enfermera. Si es contagioso mientras está en casa, hay ciertas cosas que puede hacer para protegerse a sí mismo y a las personas que se encuentran cerca de usted. Es posible que su médico o un profesional del departamento de salud local le indique seguir las siguientes pautas para protegerse a sí mismo y a los demás:

• Lo más importante es tomar sus medicamentos.
• Cubra siempre su boca con un pañuelo desechable cuando tosa, estornude o se ría. Coloque el pañuelo en una bolsa de papel cerrada y deséchelo.
• No vaya al trabajo ni a la escuela. Manténgase separado de los demás y evite el contacto cercano con cualquier persona. Duerma en un dormitorio apartado de los otros miembros de la familia.
• Ventile su habitación con frecuencia (si no hace demasiado frío afuera). La tuberculosis se propaga en espacios pequeños y cerrados donde el aire no circula. Coloque un ventilador en la ventana para expulsar el aire que pueda contener bacterias de la tuberculosis. Si abre otras ventanas en la habitación, el ventilador también hará entrar aire fresco. Esto reducirá las probabilidades de que las bacterias de la tuberculosis permanezcan en la habitación e infecten a alguien que respire ese aire.

Recuerde que la tuberculosis se transmite por el aire. Las personas no pueden infectarse con las bacterias de la tuberculosis a través de apretones de manos, al sentarse en asientos de inodoro o al compartir platos y utensilios con alguien que tiene tuberculosis.

Después de tomar el medicamento durante unas 2 o 3 semanas, es posible que ya no pueda transmitir las bacterias de la tuberculosis a otras personas. Si su médico o enfermero lo autoriza, podrá retomar su rutina diaria. Recuerde que solo se recuperará si toma el medicamento exactamente como le indiquen su médico o enfermero.