La enfermedad del Ébola es poco frecuente, pero grave y a menudo mortal. Es causada por un grupo de virus conocidos como ortoebolavirus. Solo cuatro de las especies identificadas pueden infectar a los seres humanos (Zaire, Sudán, Bosque de Taï y Bundibugyo). 

Las personas pueden contraer la enfermedad del Ébola al tener contacto cercano con la sangre u otros líquidos corporales de personas infectadas, enfermas o fallecidas. 

Esto puede ocurrir a través de: 

• Sangre o líquidos corporales (entre otros, orina, saliva, sudor, heces, vómito, leche materna y semen) de una persona enferma de ébola o fallecida a causa de esta enfermedad 
• Objetos contaminados con el virus (por ejemplo, superficies, ropa de cama, agujas, jeringas)
• Semen de un hombre que se haya recuperado del ébola

La transmisión también puede producirse por contacto con un animal infectado, como chimpancés, gorilas, murciélagos de la fruta, monos, antílopes de bosque y puercoespines enfermos o muertos.

Las personas enfermas del ébola en las últimas fases de la enfermedad corren el mayor riesgo de transmitirla. Durante este periodo, su cuerpo contiene una gran cantidad del virus. A menudo vomitan, tienen diarrea o sangran, lo que puede exponer a otras personas a sus líquidos corporales.

El riesgo de contraer la enfermedad también es elevado si se entra en contacto con el cadáver de alguien que haya fallecido a causa de la enfermedad. Esto puede ocurrir al preparar el cadáver para el entierro sin la protección adecuada.

Si una persona no presenta signos ni síntomas de la enfermedad por el virus del Ébola, no puede contagiarla a otras personas. El virus no suele transmitirse a través de los alimentos, a menos que alguien manipule o consuma carne de animales silvestres contaminada.

Los síntomas pueden aparecer entre dos y 21 días después del contacto con el virus, con una media de entre ocho y 10 días.

La enfermedad por el virus del Ébola es una enfermedad aguda grave, que suele presentarse de forma repentina con: 

• Fiebre 
• Fatiga
• Letargo
• Dolor muscular 
• Dolor de cabeza intenso 
• Dolor de garganta 
• Vómitos
• Diarrea 
• Dolor abdominal
• Sarpullido
• Síntomas de alteración de la función hepática o renal 
• Moretones o sangrado

Muchas enfermedades pueden presentar los mismos síntomas, como la influenza (gripe) o la malaria. 

La enfermedad del Ébola es una enfermedad muy poco frecuente en Estados Unidos. En otras partes del mundo, especialmente en el África subsahariana, el virus del Ébola es más común.

Si vive o viaja a una región donde el virus del Ébola es común, hay muchas formas de protegerse y prevenir su propagación. 

Practicar una buena higiene de manos es un método eficaz para prevenir la propagación de gérmenes peligrosos como el virus del Ébola. Una higiene de manos adecuada consiste en lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón o con un desinfectante de manos a base de alcohol. 

Mientras se encuentre en una zona afectada por ébola, es importante evitar lo siguiente: 

• Contacto con sangre o líquidos corporales (como la orina, heces, saliva, sudor, leche materna, semen y secreciones vaginales)
• Objetos que puedan haber estado en contacto con la sangre o los líquidos corporales de una persona infectada (como ropa, ropa de cama, agujas y material médico)
• Funerales o rituales de entierro que requieran manipular el cadáver de una persona fallecida a causa de la enfermedad del Ébola
• Contacto con sangre, líquidos y carne cruda de murciélagos y primates no humanos, o con carne de origen desconocido
• Contacto con el semen de un hombre que haya tenido ébola hasta tener la certeza de que el virus ha desaparecido del semen

Estas mismas medidas de prevención se aplican tanto si se vive en una zona afectada por un brote de ébola como si se viaja a ella. Tras regresar de una zona afectada por ébola, vigile su estado de salud durante 21 días y acuda inmediatamente al médico si presenta síntomas. 

En diciembre de 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. aprobó Ervebo. Se trata de la primera vacuna aprobada por la FDA para la prevención de la enfermedad del Ébola causada por el virus del Ébola de Zaire en personas de 18 años o más.

La recuperación de la enfermedad del Ébola depende de una buena atención clínica de apoyo y de la respuesta inmunitaria del paciente. Algunos supervivientes pueden presentar complicaciones a largo plazo, como problemas articulares y de visión. 

Notificación

Notifique inmediatamente los casos sospechosos o confirmados de ébola al departamento de salud local o a la región de servicios salud (en inglés) utilizando la información de contacto que figura en el enlace o llamando al 800-705-8868. 

Existen varias leyes en Texas (Capítulos 81, 84 y 87 del Código de Salud y Seguridad) que obligan a los médicos, hospitales, centros educativos y laboratorios a informar al Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas si creen que alguien padece una enfermedad de notificación obligatoria (en inglés), Sección 97.2 del título 25 del Código Administrativo de Texas (en inglés).

Pautas de investigación

Consulte la lista de enfermedades y las pautas en la página de Orientación para la investigación (en inglés).